你还觉得机器人都是方方正正的刚性金属部件吗?再好好想想?

美国国家航空航天局的两名实习生是一个“软机器人”小组的成员，该小组致力于研发可用于探索地球以外的世界的软机器人，当然了，“地球以外的世界”也包括月球——美国宇航局宇航员的下一个主要目的地。

软机器人的优点是它很灵活，在某些方面它能更好地适应新环境。软机器人的运动方式类似于活的有机体，这扩大了它们的运动范围，例如，这种运动方式可能可以使它们更容易挤进一个狭窄的地方。

实习生查克·沙利文(Chuck Sullivan)和杰克·菲茨帕特里克(Jack Fitzpatrick)正在美国宇航局位于弗吉尼亚州汉普顿的兰利研究中心(Langley Research Center)工作，他们的任务是制造软机器人制动器。(制动器是控制机器人运动部件的机器部件。)

菲茨帕特里克在一份声明中说:“当你启动这个软机器人的时候，它就会改变你使用材料属性的方式，一块橡胶会从扁平的形状变成手指的形状，它会把材料变成别的东西。”

该设计还处于早期阶段，还没有完全准备好进入太空使用，但是实习生们正在尝试将这些制动器应用到真正太空任务中的方式。沙利文和菲茨帕特里克通过3d打印技术制造了一个模具，然后往其中倒入硅树脂或另一种柔性材料来制造制动器。

美国宇航局在声明中说:“根据设计，这种制动器中有多个腔室或气囊，机器人会随着里面的空气量进行膨胀和压缩。目前，这两名实习生正在通过操作气囊里的一系列管子来控制机器人的运动。”通过调节软性机器人执行器腔内的空气量，机器人可以像人类肌肉一样弯曲和放松。”

这些实习生还正在对制动器的四个关键性质(机动性、连接性、填充性和成型性)以及如何在太空探索中使用它们进行特别研究。机动性是指软机器人在其环境中如何移动;而连接性则是指机器人如何连接在一起(例如，建造一个大型的临时庇护所);填充性是指制动器可以怎样创造一个平面，比如填充月球栖息地下面的空间;而成型性则是检查给防尘罩等材料增加强度的方法。

沙莉文在同一份声明中说：“我们认为这四件事是问题的关键。一旦我们能在单独的单元测试中完成这些任务，我们就会想办法把它们结合起来，所以也许我们可以把机动性和连接性结合起来。”

这两名实习生都在与首席研究员和计算机工程师詹姆斯·奈兰(James Neilan)，以及联合首席研究员和航天研究工程师马特·马林(Matt Mahlin)一起工作。奈兰和马林在美国宇航局兰利研究中心(NASA Langley research Center)共同创建了这个实习生项目，以研究软性机器人在太空中的工作表现。NASA补充说，本月，来自全国各地的研究人员和机器人专家将访问兰利，为实习生们提供关于他们的软机器人的反馈，而学生们将会在整个夏天继续改进软体机器人。